Los taxis autónomos invaden las ciudades... y la batalla regulatoria se enciende

Los taxis de conducción autónoma, conocidos como «robotaxis», ya no son solo una idea de las películas de ciencia ficción, sino que se han convertido en una realidad tangible que circula por las aceras de varias grandes ciudades estadounidenses. Y a medida que se amplía la presencia de estos vehículos, se intensifica al mismo tiempo una encarnizada batalla en torno a las normas y legislaciones que deberían regir su funcionamiento, en medio de una marcada división entre los partidarios de una expansión rápida y quienes exigen controles más estrictos.

El mapa del conflicto regulatorio entre los estados

El tenso panorama se hace evidente con un rápido recorrido por los principales estados y ciudades de Estados Unidos. En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul retiró una propuesta que habría abierto la puerta a la operación de estos vehículos fuera de la ciudad, tras una fuerte oposición por parte de los taxistas, los sindicatos y los legisladores, con lo que el servicio comercial sin conductor sigue estando legalmente prohibido hasta ahora.

En la capital, Washington, los sindicatos de trabajadores libran una batalla contra una legislación que busca regularizar este servicio, mientras que los legisladores estudian imponer un límite de no más de doscientos vehículos, junto con una tarifa de 15 centavos por cada milla destinada a modernizar la red de transporte y ayudar a los trabajadores afectados. Una de las sesiones del concejo municipal sobre este tema se prolongó durante diez horas consecutivas.

En San Francisco, el alcalde Daniel Lurie pasó de ser un partidario declarado de esta tecnología a exigir una regulación más estricta, después de que los vehículos de «Waymo» obstruyeran el tráfico en repetidas ocasiones durante emergencias y grandes eventos. Además, desde julio la policía de California puede multar oficialmente a las empresas fabricantes cuando sus vehículos infringen las normas de tránsito.

Un control federal creciente

Aunque el Congreso aún no ha aprobado una legislación integral que regule el funcionamiento de estos vehículos, los organismos reguladores federales han intensificado su supervisión. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras advirtió a las empresas del sector que los vehículos incapaces de interactuar de forma segura con la policía, los bomberos y los equipos de emergencia representan un peligro para la seguridad pública.

E incluso en los estados que han recibido esta tecnología con amplia acogida, los gobiernos luchan por determinar cómo supervisarla. Texas comenzó a aplicar nuevos requisitos de licencia para los operadores comerciales, mientras que ciudades de Florida se quejaron de que las leyes de prelación a nivel estatal solo les dejan competencias limitadas para abordar los problemas en sus calles.

Tamaño limitado y alta visibilidad

A pesar del gran interés político, estos vehículos siguen representando una parte insignificante del mercado de solicitud de viajes en Estados Unidos. La empresa «Waymo» encabeza el panorama con más de 3500 vehículos operando públicamente en once ciudades, ofreciendo más de medio millón de viajes pagados semanalmente. En comparación, la empresa «Uber» gestiona alrededor de cuarenta millones de viajes diarios.

Otras empresas compiten por hacerse con su cuota de mercado, entre las más destacadas:

• Zoox: un vehículo diseñado específicamente sin volante, que comenzó a ofrecer viajes pagados en Las Vegas y prueba sus servicios en diez ciudades con planes de expansión hacia Austin y Miami.
• Tesla: la empresa parece finalmente estar en proceso de ampliar su flota operativa sin supervisión, como paso previo al lanzamiento de su vehículo específico «Cybercab».

Pero lo que distingue a estos vehículos es que su presencia visual supera con creces su cuota de mercado, especialmente cuando un coche sin conductor se detiene en el lugar equivocado durante un corte de electricidad u obstaculiza la respuesta de los equipos de emergencia.

La batalla de las condiciones de expansión

El núcleo del conflicto reside en el futuro previsible; las consecuencias pueden cambiar radicalmente cuando el tamaño de las flotas crezca de miles de vehículos a cientos de miles. Por eso, las batallas en curso giran en torno a las condiciones de expansión: qué deben demostrar las empresas antes de crecer, cuáles son sus obligaciones hacia las ciudades y los trabajadores, y qué grado de control deberían conservar los gobiernos locales.

Shoua Sánchez, director nacional de la campaña de la organización «SAVE-US», que aboga por una legislación más estricta, afirma: «Los robotaxis se están extendiendo por todas partes, pero los cuerpos legislativos carecen de experiencia con esta tecnología, y no existen buenas leyes para regularla». La organización trabaja con legisladores de Nueva Jersey y Nueva York en un enfoque tripartito que incluye licencias de prueba de varias fases, la adopción de varios tipos de sensores en lugar de limitarse a las cámaras, y la imposición de restricciones a términos de marketing engañosos como «conducción totalmente autónoma» mientras los sistemas requieran supervisión humana.

En definitiva, parece que la expansión de los taxis autónomos ha superado en muchos lugares las normas que se supone deben regularlos, lo que convierte los próximos años en una verdadera prueba de la capacidad de los legisladores para ir al ritmo de una tecnología que avanza más rápido de lo que ellos pueden controlar.

✦ بقلم فريق دروب أيديا