¿Es realmente posible enfriar los centros de datos con agua reciclada?

En una campaña de marketing irónica, una marca de bebidas se asoció con una exestrella del deporte para promover una idea curiosa: usar «orina humana» para enfriar los centros de datos de inteligencia artificial que consumen enormes cantidades de agua para evitar que sus servidores se quemen. Y aunque la idea parecía una simple broma publicitaria, tocó de forma involuntaria una realidad técnica seria: los centros de datos ya se enfrían usando fuentes de agua alternativas, algunas de ellas derivadas de aguas residuales.

¿Por qué los centros de datos necesitan tanta agua?

Los servidores que ejecutan los modelos de inteligencia artificial generan un calor enorme, y su enfriamiento requiere grandes cantidades de agua. Uno de los métodos de enfriamiento más conocidos es el llamado «enfriamiento evaporativo», donde el aire caliente pasa a través del agua para extraer el calor mediante el proceso de evaporación. Este consumo creciente ejerce una presión real sobre las fuentes locales de agua potable, lo que ha impulsado a las empresas a buscar alternativas.

El agua reciclada: la alternativa realista

Los expertos del sector del agua señalan que usar «orina cruda» para enfriar los centros de datos es una idea totalmente inviable; contiene sales, urea, bacterias y materia orgánica que dejan depósitos minerales que requieren una limpieza constante. La verdadera alternativa es el agua reciclada, que se produce a partir del tratamiento de aguas residuales y cloacales hasta hacerlas seguras para el uso industrial.

Las plantas de tratamiento incluyen múltiples tecnologías, tales como:

• Biorreactores de membrana (Membrane Bioreactors).
• Ósmosis inversa (Reverse Osmosis).
• Desinfección con rayos ultravioleta.

En algunos casos, esta agua puede purificarse hasta un grado que la hace apta para el consumo, un método que ya utilizan los astronautas para reciclar su agua a bordo de las naves.

Una práctica que existe desde hace décadas

La especialista en reutilización del agua, la doctora Greta Zornes, indica que las distintas industrias utilizan agua reciclada para el enfriamiento desde hace décadas, pero el reciente auge en la construcción de centros de datos ha convertido este ámbito en el eje de su trabajo diario casi por completo. Cuando los centros de datos dependen del agua reciclada, alivian la carga sobre los suministros locales de agua potable.

El gran obstáculo: la infraestructura

El problema es que la transición al agua reciclada requiere una infraestructura capaz de tratar millones de galones al día. Por ello, el centro de datos debe estar cerca de una planta de tratamiento lo suficientemente grande. Y aquí surge una crisis real: muchos centros de datos se construyen en zonas rurales donde las pequeñas plantas de tratamiento no bastan para proporcionar estas cantidades.

El ejemplo del condado de Loudoun, en el estado de Virginia, ilustra la magnitud del desafío; alberga más de 250 centros de datos con planes para construir decenas más. Hasta el año 2025, estos centros consumían cerca de 200 millones de galones de agua reciclada al día, pero esto representa solo el 43% de su consumo total, mientras que el porcentaje restante (57%) proviene de fuentes de agua potable.

¿Conduce la inteligencia artificial a una solución?

Algunos expertos consideran que la propia industria de la inteligencia artificial podría convertirse en un motor para el desarrollo de la infraestructura del agua. Algunas grandes empresas se han comprometido a inyectar enormes inversiones en proyectos de tratamiento de aguas residuales cerca de sus centros de datos, para que estos centros se conviertan en «pilares» que apoyen a los municipios frente a sus desafíos hídricos.

En el plano de las políticas, los especialistas abogan por legislaciones que otorguen exenciones fiscales de hasta el 30% para animar a las industrias a ampliar la infraestructura de reciclaje del agua, lo que aceleraría enormemente esta transición.

Conclusión

A pesar del carácter irónico de la campaña publicitaria, esta puso de relieve una cuestión ambiental real. Nadie va a verter orina directamente en las torres de enfriamiento, pero el tratamiento y reciclaje de las aguas residuales se ha convertido hoy en una herramienta práctica y prometedora para reducir la huella hídrica de la inteligencia artificial. El mayor desafío sigue siendo el tiempo y la inversión necesarios para construir la infraestructura capaz de acompañar este acelerado crecimiento.

✦ بقلم فريق دروب أيديا