Etched: la empresa de chips para IA valorada en 10.300 millones de dólares

Del suelo sin colchón a una valoración de diez mil millones

Cuando tres estudiantes decidieron dejar Harvard en 2022 para fundar una empresa de chips electrónicos dedicada a la inteligencia artificial, nadie los tomaba del todo en serio. No sabían cómo levantar capital, ni cómo contratar ingenieros, ni siquiera dónde iban a vivir en Silicon Valley. Hoy, Etched anuncia el cierre de su ronda de financiación Serie C por 300 millones de dólares, elevando su valoración a 10.300 millones de dólares: el doble de lo que valía hace apenas siete meses.

Una lista de inversores que cuenta la historia del éxito

Sequoia Capital lideró esta ronda, en la que participaron nombres destacados como Andreessen Horowitz, la empresa coreana de memoria SK Hynix y la firma de trading Jane Street. Además de las instituciones, inversores individuales de la talla de Peter Thiel, Andrej Karpathy y Geoffrey Hinton también apostaron por la compañía —todos ellos probaron los dispositivos con sus propias manos antes de tomar la decisión de invertir, según confirmó el cofundador y COO Robert Wachen.

Cabe señalar que esta valoración convierte a Etched en la empresa con la valoración más alta en la historia de las rondas Serie C lideradas por Sequoia, una cifra notable en el vertiginoso mercado de chips para IA.

¿Qué fabrica exactamente Etched?

La empresa fabrica sistemas de computación integrados —no chips individuales— optimizados para la fase de inferencia, es decir, el proceso de cómputo que ocurre después de que el usuario envía su solicitud al modelo. Esta fase se divide en dos etapas:

• Fase de entrada (Prefill): análisis del contexto y comprensión de la solicitud, una operación computacionalmente intensiva. Etched desarrolló un chip específico para esta etapa que opera con un voltaje muy bajo, lo que reduce el calor generado y permite integrar un mayor número de transistores.
• Fase de salida (Decode): generación de la respuesta textual para el usuario, que requiere una memoria de gran capacidad. Para ello, la empresa desarrolló una tecnología de memoria compartida a nivel de grupo que conecta múltiples chips en una red de baja latencia.

El resultado declarado: mayor velocidad y menor coste operativo en comparación con las soluciones tradicionales.

Desmintiendo un malentendido común

Wachen corrige un concepto erróneo que ha perseguido a la empresa desde sus inicios: que sus chips solo son compatibles con determinados modelos de lenguaje. La realidad es que los sistemas funcionan con una amplia variedad de modelos, entre ellos:

• Modelos de Mixture of Experts como DeepSeek y Qwen, que distribuyen las tareas entre submodelos especializados.
• Modelos no basados en la arquitectura Transformer, como Mamba, construido sobre la arquitectura de espacio de estados (State-Space Model).

En ese mismo contexto, la idea de integrar directamente los pesos de un modelo de IA en el chip ya no es una simple curiosidad experimental: según informes, Google estaría explorando un enfoque similar en su chip experimental Frozen v2, diseñado para el modelo Gemini.

Del garaje al centro de datos de diez megavatios

El camino no estuvo exento de dificultades. Al principio, los fundadores ejecutaban los servidores de diseño de chips en el garaje de la casa de un empleado temprano, y su esposa los reiniciaba manualmente cada vez que necesitaban un arranque. Wachen dormía en el suelo del apartamento sin amueblar de un amigo, usando una toalla como manta.

Hoy, la empresa cuenta con 400 empleados, y su sede en San José alberga un centro de datos con una capacidad de 2 megavatios. Recientemente inauguró una nueva instalación de 80.000 pies cuadrados con capacidad de 10 megavatios en la cercana ciudad de Milpitas. La compañía también anunció previamente la fabricación exitosa de sus primeros chips a través de su socio TSMC, así como pedidos por valor de 1.000 millones de dólares.

Una lección de perseverancia

Wachen cerró su intervención con palabras que resumen la trayectoria de la empresa: «Cuando realmente crees que algo es posible y sigues trabajando en ello durante mucho tiempo, puedes lograrlo.» Hoy tiene colchón y almohada —varias almohadas, de hecho—, pero lo más importante es que tiene una empresa cuyos chips reales ya funcionan en las principales compañías de inteligencia artificial del mundo.

✦ بقلم فريق دروب أيديا