La empresa de manos robóticas llega a un acuerdo con Tesla y recauda 11 millones de dólares

De los tribunales al campo de la innovación

En un escenario que combina tensiones legales con espíritu de aventura tecnológica, la startup Proception, especializada en el desarrollo de manos robóticas, ha anunciado el cierre de una ronda de financiación inicial por valor de 11 millones de dólares, al mismo tiempo que alcanzaba un acuerdo definitivo con Tesla en una demanda relacionada con secretos comerciales. Este paso otorga a la joven empresa un poderoso impulso para avanzar hacia la solución de uno de los retos más difíciles del mundo de la robótica.

Antecedentes del conflicto legal

Las raíces del caso se remontan a Jay Lee, el ingeniero que ocupaba el puesto de líder técnico en el programa del robot humanoide Optimus de Tesla. Su exempresa lo acusó de haberse llevado secretos comerciales cuando la abandonó para fundar Proception. Sin embargo, ambas partes alcanzaron a principios de este mes un acuerdo que resultó en el archivo total de la demanda, lo que permitió a Lee continuar con su ambición sin restricciones legales.

Lee describe esta experiencia como una "prueba de resistencia", citando el conocido proverbio: lo que no te mata te hace más fuerte. Y los inversores parecen compartir esta convicción.

Una financiación que perfila el futuro

El fondo First Round Capital lideró la ronda inicial de 11 millones de dólares, con la participación de Y Combinator y el fondo de etapas tempranas BoxGroup. La empresa anunció simultáneamente el envío de los primeros lotes de su mano robótica de alta flexibilidad a investigadores y empresas de robótica, abriendo además las solicitudes de forma más amplia.

El objetivo estratégico es claro: que Proception se convierta en el proveedor principal de manos robóticas para las empresas que no desean dedicar su tiempo y recursos a desarrollar lo que en la industria se conoce como "control de destreza".

¿Por qué las manos robóticas en particular?

Lee considera que la enorme oleada de inversión que experimenta la industria de la robótica no ha prestado suficiente atención a la replicación precisa del movimiento de la mano humana. La paradoja es que quien más ha señalado este desafío es el propio Elon Musk, quien describió el desarrollo de manos robóticas como uno de los problemas de ingeniería más complejos del mundo actual.

La opinión predominante en los círculos académicos sostiene que emular verdaderamente las manos humanas sigue estando al menos una década por delante. Pero Lee cree que Proception es capaz de acortar significativamente ese camino, gracias a la innovadora metodología que aplica en la recopilación de datos.

El guante inteligente: el arma secreta de Proception

La mayoría de las empresas actuales recurren a operadores remotos para entrenar a sus robots: un operador humano lleva puestas unas gafas de realidad virtual para controlar las acciones del robot. Sin embargo, este método carece del sentido del tacto y está limitado a los robots disponibles en ese preciso momento.

En contraste, Proception ha desarrollado un guante equipado con múltiples sensores que llevan voluntarios humanos, lo que permite capturar datos precisos sobre la interacción de la mano humana con los objetos sin necesidad de ningún robot. Y lo más importante es que ese mismo guante se utiliza como "piel" sensible para el brazo robótico que desarrolla la empresa.

La mano robótica cuenta con 22 grados de libertad y múltiples articulaciones en cada dedo, lo que le permite realizar una amplia gama de movimientos de precisión.

La ecuación en la que Lee apuesta

Lee resume su estrategia en tres ejes:

• Hardware de alta eficiencia: una mano robótica de flexibilidad excepcional que imita con gran precisión el movimiento de la mano humana.
• Datos escalables: una metodología innovadora de recopilación de datos a través del guante inteligente que permite escalar rápidamente.
• Integración de ambos: la combinación de ambos aspectos en un sistema integrado es lo que diferencia a Proception de los competidores que se centran en un solo elemento.

Lee explica: "Necesitas el hardware y los datos juntos, y deben avanzar de la mano para lograr el control de destreza. Muchas empresas se centran solo en el hardware, o en el hardware con datos no escalables. Nosotros trabajamos con hardware de alta precisión combinado con datos escalables, y eso, en mi opinión, es la clave de la solución."

La confianza de los inversores y la visión de futuro

Bill Trenchard, socio de First Round Capital que lideró la operación de inversión, considera que Proception está en camino de ofrecer la mano robótica más avanzada del mercado actual, acompañada de los datos y modelos que la respaldan. Describe el control de destreza como "el último kilómetro" que debe recorrerse para que los robots humanoides tengan un rendimiento real.

En cuanto a Lee, tras haber librado una batalla legal contra uno de los departamentos jurídicos más agresivos de Silicon Valley, se muestra seguro sobre el futuro, e incluso no descarta que el propio Tesla sea uno de los primeros en llamar a la puerta de Proception en busca de ayuda a medida que la empresa crezca.

✦ بقلم فريق دروب أيديا